Église Troglodyte de San Nicola
Une église troglodyte est creusée dans la pierre de tuf verdâtre au sommet du mont Épomeo.
Elle est dédiée à San Nicola, originaire de Lycée (dans l'actuelle Turquie) et saint de l'Église catholique et de l'Église orthodoxe.
Autour de l'église se trouve l'Ermitage, surplombant le précipice : les cellules s'alignent dans le tuf, de chaque côté d'un couloir voûté.
Les cellules reçoivent la lumière de l'ouest grâce à de petits terrasses, qui semblent former des nids d'aigle.
Intérieur de l'Église
L'intérieur de la petite église, creusée en voûte, est peint à la chaux et on peut observer un sol en majolique et une petite balustrade en marbre, qui sépare la petite nef du presbytère.
La figure du Saint ressort d'un bas-relief en marbre.
Représentation de San Nicola
S. Nicola est représenté en habits pontificaux : le crosse dans la main droite, la main gauche posée sur la tête d'un fidèle, qui lui tend un calice.
En haut, on peut lire :
C.C. FF. VINCENZO PASQUALE E BIELO TROFA CVRATVRI DELO CASALE DE FONTANA;
tandis qu'en dessous de l'image du Saint, il est écrit :
S. NICCOLAI (sic) MCCCCC A.D.V. DICEMBRO (sic).
Sous le sol se trouvent déposées les dépouilles mortelles de Giuseppe D’Argouth, tandis que dans la nef principale se trouve le “sepulcrum fratrum”.
Dans l'église se trouve l'un des plus beaux crucifix en bois de l'île.
Histoire de l'Église
La petite église existait déjà avant 1459 car elle est mentionnée par l'auteur Giovanni Pontano lorsqu'il décrit la bataille entre Giovanni d'Angiò, qui assiégeait le Château d'Ischia, et les troupes de l'Amiral Giovanni Poo, qui exécutaient les ordres du Roi de Naples Ferdinand d'Aragon.
Il convient également de rappeler que l'Épomeo et le voisin Mont de la Garde étaient d'excellents points d'observation et de signalement des attaques de la part des ennemis et des pirates.
Reconnaissance et Patronage
En 1504, l'église troglodyte a été canoniquement reconnue comme bénéfice ecclésiastique, sous le titre de “S. Nicola di Monte Forte in casale Fontana”.
En 1512, l'évêque Mgr Donato Stinco a accordé le droit de patronage à Giovan Battista de Valle et à ses descendants.
Dans les 1600, on enregistre les premières présences d'ermites, qui se consacraient ici à la contemplation, à la prière et au travail et s'habillaient comme les frères de Saint François d'Assise.
On se souvient particulièrement de la figure de Frère Giorgio le Bavaro.
Béatrice Quadra et les Sœurs Clarisses
Par la suite, Béatrice Quadra, une noble dame, a choisi l'ermitage comme lieu de retraite pour les sœurs clarisses.
Malheureusement, en raison de la rigueur du climat, les sœurs ont abandonné cet endroit et se sont transférées au Château Aragonais.
Giuseppe D’Argouth
La seconde moitié du ’700 est dominée par la noble figure de Giuseppe D’Argouth (d'origine flamande), un commandant de la marine militaire qui avait participé à la guerre que l'Espagne avait déclarée à l'Autriche pour la conquête du Royaume de Naples.
À la fin de la guerre, dont l'Espagne était sortie victorieuse, le Roi Charles III de Bourbon avait assigné au commandant Giuseppe D’Argouth le commandement de la garnison stationnée sur l'Île d'Ischia.
L’Aguet et la Conversion
Selon l'anonyme Ultramontain, durant son bref gouvernement, deux militaires de la garnison chargée de la surveillance de l'île décidèrent de déserter et se réfugièrent dans les châtaigneraies de l'Épomeo.
Le Commandant, bien que blessé et peiné par leur comportement, alla les chercher.
Cependant, les deux militaires lui tendirent une embuscade et tentèrent de l'assassiner.
D’Argouth, pris de panique, invoqua l'aide de San Nicola et fut sauvé par miracle.
Après cette aventure dramatique, il se dépouilla de ses vêtements militaires et, suivant les enseignements de Saint François, décida de se retirer sur le mont Épomeo et de vivre comme ermite.
Développement de l’Ermitage
La figure de D’Argouth mène au développement d'une période historique riche en activités : Frère Michele Alemanno fonde un ermitage destiné à vivre une vie pieuse et contemplative.
L'ermitage devient ainsi un lieu de prière et de détachement des choses terrestres.
Structures de l’Ermitage
À l'intérieur de l'Ermitage, il y avait six cellules, une cuisine, un petit moulin à grains, un four, un dépôt de bois, un réfectoire et une citerne.
En plus de la prière, les frères se consacraient à la culture de la terre, afin d'accumuler des provisions pour la période hivernale ; ils coupaient du bois, fauchaient l'herbe et enfin s'occupaient du pâturage de quelques chèvres.
La Messe était célébrée les dimanches et jours de fête par Frère Nicola Ramy.
Mort de Frère Giuseppe D’Argouth
Frère Giuseppe D’Argouth est mort à 74 ans le 17 août 1778.
Ses funérailles furent plébiscitaires car il jouissait d'une réputation de sainteté.
Après la cérémonie funèbre, le cercueil fut inhumé dans la petite église de l'ermitage.
Après sa mort, la direction du cénobium passa à Frère Michele, qui le dirigea pendant douze autres années.
L’Ermitage de S. Nicola représentait une oasis de paix et de sérénité pour les ermites et pour ses visiteurs, qui restaient émerveillés par la vie austère des Frères.
Controverses et Utilisation Pendant la Guerre
L'ermitage a été pendant des années au centre de controverses entre la commune de Serrara et les bénéficiaires de l'Œuvre de San Nicola soutenus par la Curie épiscopale.
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il a été utilisé comme station de garde.
L'ermite Luigi Luongo a promu la fête de San Nicola : le 6 décembre, des pèlerins venant de tous les coins de l'île, attirés par le paysage aride de l'Épomeo ou par dévotion, se rendent à l'église et participent à la Messe qui y est célébrée.
Ouverture au Public
Aujourd'hui, l'église est ouverte au public certains jours de la semaine et fait partie de la commune de Serrara Fontana.